Article co-écrit avec Julien Chanal, Maître d’Enseignement et de Recherche à l’Université de Genève, spécialiste de la théorie de l’auto-détermination (SDT)

Tout le monde fait cette expérience au quotidien. Un contexte de travail peut nous stimuler ou nous étouffer. Une relation peut nous soutenir ou nous fragiliser. Une école, un club de sport ou une organisation peuvent parfois favoriser l’épanouissement, et parfois au contraire générer du stress, du découragement ou du retrait.

Pendant longtemps, ces questions ont souvent été abordées sous l’angle des caractéristiques individuelles : certaines personnes seraient naturellement « motivées », d’autres moins ; certaines seraient plus « résilientes », d’autres plus fragiles. Pourtant, plusieurs décennies de recherche en psychologie montrent une réalité plus nuancée : les environnements dans lesquels nous évoluons jouent un rôle fondamental dans notre motivation, notre bien-être et notre santé mentale (1).

Comprendre l’impact de nos contextes de vie sur la santé mentale

C’est précisément ce qu’étudie la théorie de l’autodétermination (Self-Determination Theory,  SDT), un courant majeur de la psychologie de la motivation développé depuis les années 1970 par les psychologues Edward Deci et Richard Ryan. Aujourd’hui, la SDT constitue l’un des cadres scientifiques les plus étudiés concernant la motivation humaine, le bien-être psychologique et les conditions qui favorisent un fonctionnement humain optimal dans différents contextes de vie (2).

Les recherches menées dans ce domaine, à travers des centaines d’études réalisées dans le monde entier, convergent vers une idée centrale : les êtres humains ont besoin de certains nutriments psychologiques fondamentaux pour pouvoir fonctionner, apprendre, s’engager et se développer de manière équilibrée (3).

Selon la SDT, 3 besoins psychologiques fondamentaux jouent un rôle particulièrement important (3) :

1. Le besoin d’autonomie : c’est le sentiment de pouvoir agir de manière volontaire, cohérente avec ses valeurs et d’avoir un minimum de choix. Il ne s’agit pas de faire « ce que l’on veut » sans contraintes, mais plutôt de sentir que l’on peut être acteur·ice de ce que l’on fait.
2. Le besoin de compétence : c’est le fait de se sentir capable, efficace, de progresser et de pouvoir relever des défis.
3. Le besoin de relation : c’est le sentiment d’être connecté·e aux autres, soutenu·e, reconnu·e et accepté·e.

Lorsque ces besoins sont soutenus par notre environnement, nous avons davantage tendance à nous sentir :

• engagé·es
• motivé·es 
• psychologiquement en bonne santé. 

À l’inverse, lorsque ces besoins sont ignorés, empêchés ou frustrés de manière répétée, les conséquences peuvent être importantes : 

• Stress chronique
• Désengagement
• Epuisement
• Perte de sens
• Détérioration du bien-être psychologique

Cette perspective change profondément notre manière de penser la santé mentale. Elle nous invite à dépasser une vision centrée uniquement sur les individus pour nous interroger aussi sur les contextes dans lesquels les personnes vivent, travaillent, apprennent ou évoluent.

La SDT en pratique, ça donne quoi ?

À Genève, ces thématiques sont notamment développées au sein du SDT Geneva Center, un centre de l’Université de Genève consacré à la recherche, à la formation et au développement d’applications basées sur la théorie de l’autodétermination. Les travaux menés au sein du centre s’intéressent notamment aux liens entre motivation, santé mentale, apprentissage, activité physique, sport, santé et fonctionnement des organisations.

L’objectif est à la fois scientifique et sociétal : mieux comprendre comment les environnements peuvent soutenir, ou au contraire, fragiliser le bien-être, l’engagement et le développement des individus.

Dans le monde du travail, par exemple, les recherches montrent que les environnements excessivement contrôlants, marqués par la pression permanente, le manque de reconnaissance ou l’absence de participation aux décisions peuvent fragiliser durablement la motivation et la santé psychologique (4). À l’inverse, des pratiques favorisant l’écoute, le soutien, la clarté et la participation tendent à nourrir l’engagement et le bien-être (4).

Des constats similaires existent dans le domaine scolaire, sportif ou encore dans la santé : 

• Un·e élève apprendra généralement mieux dans un climat où iel se sent soutenu·e et encouragé·e plutôt que constamment jugé·e ou comparé·e (5). 
• Un·e sportif·ve persévérera davantage lorsqu’iel se sent accompagné·e et progresse dans un cadre porteur de sens (6). 
• Même dans les soins de santé, la qualité de la relation et la manière dont les professionnel·les soutiennent l’autonomie des patient·es influencent fortement l’adhésion au traitement et le bien-être (7).

Ces questions sont aujourd’hui au cœur de nombreux enjeux de société : burnout, santé mentale au travail, décrochage scolaire, engagement des jeunes, rapport à la performance ou encore qualité des relations sociales dans des environnements de plus en plus exigeants.

Envie d’en savoir plus ?

Genève accueillera, du 30 juin au 3 juillet 2026, la 9e Conférence internationale sur la théorie de l’autodétermination (SDT 2026). Organisée notamment avec l’implication du SDT Geneva Center, cette conférence réunira plus de 700 chercheur·euses, praticien·nes et professionnel·les du monde entier autour des liens entre motivation, santé mentale, éducation, sport, organisations et développement humain.

Au-delà de la recherche scientifique, cette conférence rappellera aussi que notre santé mentale ne dépend pas uniquement de ce qu’il se passe « en nous », mais aussi de la manière dont nos environnements soutiennent, ou non, nos besoins psychologiques fondamentaux.

Veuillez prendre en compte que l’intégralité de l’événement se déroulera en anglais.

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