Et si on demandait leur avis aux premier·ères concerné·es ?

51,7 % des jeunes déclarent ne jamais ou rarement être stressé·es par les réseaux sociaux, et 15 % seulement les identifient comme une source majeure de stress (1). 

Les réseaux sociaux font partie du quotidien. Ils influencent nos liens, notre rapport à l’information, aux loisirs, à nous-mêmes et aux autres. Alors plutôt que de les désigner trop vite comme responsables, essayons de mieux comprendre les pratiques en ligne des jeunes. Pour cela, il est nécessaire de prendre en compte les dernières études scientifiques sur le sujet pour démêler le vrai du faux.

Réseaux sociaux : ni héros ni monstres

Commençons par déconstruire trois idées reçues.

“Si les jeunes vont mal, c’est à cause des réseaux sociaux”

En réalité, le rôle des réseaux sociaux reste complexe à évaluer, notamment parce que nous manquons encore de recul sur leurs effets à long terme. Il est par exemple difficile de mesurer leur impact sur le sentiment de solitude (2). 

Ce que l’on sait déjà, en revanche, c’est que les réseaux sociaux ne sont ni des héros, ni des monstres (3-4). Ce sont des outils dont l’usage est intrinsèquement lié à nos contextes de vie. Selon les usages, les cadres de vie et les vulnérabilités de chacun·e, ils peuvent tout autant favoriser le lien, nous permettre de nous informer, faire du bien ou au contraire, nous fragiliser et parfois même nous isoler.

“Les jeunes sont accros aux réseaux sociaux”

D’abord, les jeunes ne sont pas les seul·es à passer beaucoup de temps en ligne. Ensuite, le terme “addiction” est souvent mal utilisé. L’addiction est un diagnostic médical, qui nécessite une évaluation clinique. À ce jour, la seule addiction numérique reconnue par l’Organisation mondiale de la santé est l’addiction aux jeux vidéo (5).

Parler d’addiction aux réseaux sociaux peut aussi faire oublier une chose essentielle : ces plateformes sont conçues pour capter notre attention. Notifications, scroll infini, likes, recommandations personnalisées… tout est pensé pour nous faire rester (6).

Blâmer uniquement les usages des jeunes revient donc à invisibiliser la responsabilité des géants de la tech, qui développent des mécaniques addictives pour maintenir leur profit (6).

“Plus les jeunes utilisent les réseaux, plus iels sont seul·es”

Contrairement aux idées reçues, les espaces en ligne ne remplacent pas forcément les relations hors ligne : pour beaucoup de jeunes, ils les prolongent, les maintiennent, les organisent (7-8). L’enjeu n’est donc pas de choisir entre “en ligne” et “hors ligne”, mais de renforcer les compétences relationnelles dans les deux dimensions (7-8).

Comprendre les usages plutôt que compter les heures

Il est important de souligner que le temps passé sur les écrans n’est pas, à lui seul, un bon indicateur de risque psychique (9-10). Pour comprendre les liens entre réseaux sociaux et santé mentale, il faut s’intéresser aux usages réels : que font les jeunes en ligne ? Que cherchent-iels ? Quels besoins, quelles émotions ou quelles difficultés se cachent parfois derrière un usage problématique ? La vraie question n’est donc pas seulement : combien de temps les jeunes passent-iels sur les réseaux ? Mais plutôt : qu’est-ce qu’iels y vivent, y cherchent, y trouvent - ou y perdent ?

Il est aussi essentiel de rappeler que les jeunes ne sont pas naïf·ves face au numérique. Les recherches montrent qu’iels ont une conscience partielle de ses effets négatifs, savent distinguer les plateformes et leurs codes, et adaptent leurs comportements selon les espaces (11).

Il est donc nécessaire de les inclure dans la réflexion sur les liens entre santé mentale et réseaux sociaux, non seulement parce que cette discussion les concerne directement, mais aussi parce que leur expertise d’usage est précieuse.

Les réseaux comme refuge

Si les jeunes utilisent autant les réseaux sociaux, c’est aussi parce qu’iels y trouvent quelque chose. Ce sont des espaces de socialisation, d’expression, de création, de divertissement et de lien (3-8).

Pour les jeunes des milieux modestes en particulier, les réseaux sociaux peuvent jouer un rôle important : 

Celles et ceux issu·es de milieux modestes, disposant de moins d’activités parascolaires ou d’espaces d’expression alternatifs, peuvent utiliser davantage leur téléphone comme refuge ou béquille sociale.
- Entretien avec Mariana Colella, doctorante experte des processus de socialisation juvéniles en ligne et hors-ligne, Université de Genève, 21 octobre 2025

Pour d’autres jeunes, les réseaux sont un refuge (3-8), en particulier lorsqu’iels vivent des situations difficiles à la maison, à l’école ou dans leur environnement social. Ils permettent parfois de trouver des espaces plus sécurisants pour parler, demander de l’aide ou rencontrer des personnes qui vivent des réalités similaires. Les réseaux peuvent notamment offrir du soutien social aux jeunes issu·es de minorités, par exemple LGBTQIA+ (3).

Autrement dit, les réseaux sociaux peuvent aussi être un espace protecteur (3-8). Mais cette ressource devient problématique lorsqu’elle commence à prendre trop de place et à fragiliser l’équilibre global de la personne (12).

Quand l’usage des réseaux sociaux devient-il problématique ?

À Genève, 34,2 % des 15–24 ans sont touché·es par un usage problématique d’internet (17,0 % 25-34 ans ; 13,5% 35-44 ans ; 5,2% 45-54 ans ; 3,3 % 55-64 ans ; 2,5 % 65-74 ans). (12)

Ce chiffre mérite d’être pris au sérieux, sans pour autant conclure que “les réseaux rendent les jeunes malades”.

Un usage devient problématique lorsqu’il s’accompagne de signes répétés (12) : 

• difficulté à s’arrêter
• manque de sommeil
• retrait des relations hors ligne
• négligence des études ou du travail
• usage d’internet pour fuir un mal-être
• irritabilité lorsqu’on ne peut pas se connecter

En clair, les réseaux sociaux deviennent préoccupants lorsqu’ils finissent par déstabiliser les piliers qui constituent notre équilibre : sommeil, alimentation, activité physique, relations, loisirs, travail ou études (3-4).

Quand les réseaux sociaux renforcent-ils des fragilités ?

Les adolescent·es (12–15 ans) passant plus de 3h/jour sur les réseaux ont un risque doublé de symptômes anxieux ou dépressifs. Le risque est plus élevé chez les jeunes déjà vulnérables psychiquement. (3)

L’adolescence et la jeunesse sont des périodes clés de construction identitaire. Le regard des autres, surtout celui des pairs, y occupe une place centrale (7-8).

Dans ce contexte, les réseaux sociaux peuvent renforcer des fragilités déjà présentes, à travers la comparaison sociale, la pression sur l’image du corps, l’exposition à des vies idéalisées, l’injonction à la réussite, à la productivité, à la richesse ou à la popularité. Ils donnent parfois l’impression que ces standards sont la norme, voire une condition pour être heureux·se ou reconnu·e (13). Ces mécanismes peuvent peser particulièrement sur les jeunes issu·es de milieux socio-économiques plus modestes, en particulier les jeunes femmes (14).

Certains usages ou contenus peuvent aussi représenter des risques plus directs pour la santé mentale : dépression liée au cyberharcèlement, fragilisation de l’image corporelle, troubles alimentaires, troubles du sommeil (3). L’exposition à des contenus extrêmes ou violents constitue un risque supplémentaire, en particulier pour les jeunes qui vivent déjà des difficultés psychiques, par exemple lorsque des comportements d’automutilation sont banalisés ou normalisés (3).

Enfin, l’exposition continue aux actualités et aux événements mondiaux contribue à une surcharge informationnelle importante (15). Cette fatigue mentale peut affaiblir le sentiment d’empowerment, c’est-à-dire le fait de se sentir capable d’agir (15).

Les réseaux sociaux peuvent donc exacerber des vulnérabilités existantes, mais ils ne sont ni la cause unique, ni l’origine première du mal-être des jeunes.

On est plutôt face à un cercle vicieux : une vulnérabilité psychique peut influencer l’usage des réseaux sociaux, qui peut ensuite renforcer cette vulnérabilité. Par exemple, un·e jeune qui se sent déjà seul·e peut chercher du soutien sur les réseaux. Mais ceux-ci peuvent parfois renforcer ce sentiment, en donnant l’impression que tout le monde a beaucoup d’ami·es et une vie sociale très remplie (16-17).

Renforcer les ressources, hors ligne et en ligne

Même si les risques sont réels, les spécialistes insistent sur un point clé : la santé mentale des jeunes ne peut pas être réduite à  une question de vulnérabilités. Elle dépend aussi fortement du socle protecteur, souvent relationnel et psychosocial, dont bénéficient ou non les personnes (7-18-19-20).

En pratique, cela implique de ne pas se limiter à “réduire le stress”, mais de renforcer activement les ressources qui permettent aux jeunes de faire face aux difficultés de la vie, en ligne comme hors ligne. 

Les relations sont au cœur de ces ressources. Elles constituent l’un des principaux facteurs de protection de la santé mentale (7-21). C’est pourquoi renforcer les liens et lutter contre l’isolement est si important.

Et de se demander, au fond : est-ce que ces échanges nourrissent réellement le lien, la reconnaissance et le sentiment d’appartenance ? (2-8)

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